Beim Kupferschmelzen wird Kupfermetall von dem Gestein getrennt, in das es auf natürliche Weise durch Schmelzen eingebettet ist. Dies wird durch eine Reihe von mehreren Verarbeitungsschritten erreicht. Der Begriff Kupferschmelze kann sich insbesondere auf diesen Schmelzschritt beziehen, oder er kann sich formal etwas weniger auf den gesamten Prozess insgesamt beziehen.
In der Natur sind Kupfer und viele andere Metalle in Gestein eingebettet. Eine solche Kombination aus Metall und Gestein ist als Erz bekannt. Damit Kupfer praktisch eingesetzt werden kann, muss es vom Gestein und anderen Metallen getrennt und auf eine akzeptable Reinheit raffiniert werden. Jeder Kupferschmelzvorgang hat seinen eigenen Prozess, jedoch teilen viele ähnliche grundlegende Schritte.
Ein typischer Prozess könnte mit dem Mahlen des Erzes zu einem Pulver beginnen. Dieses Pulver wird mit Chemikalien und Luft verarbeitet, um einen Teil des unerwünschten Materials abzutrennen und das Kupfer zu konzentrieren. Unerwünschtes Material aus diesem Schritt wird als Rückstände bezeichnet. Die Rückstände werden typischerweise in einem Rückstandsbecken entsorgt.
