Ein Prototyp ist ein Modell eines Produkts, das zum Testen verwendet wird, bevor ein Fertigungslauf bestellt wird. Viele Unternehmen durchlaufen bei der Entwicklung eines neuen Produkts mehrere Prototypen, um mehr über den Herstellungsprozess, die Verwendung und die Möglichkeit von Defekten zu erfahren. In der Regel ist der Zugang zu Prototypen auf eine sehr kleine Anzahl von Personen beschränkt, da diese frühen Produktmodelle häufig äußerst unvollkommen sind. In einigen Fällen kann eine eingeschränkte Version eines Prototyps Betatestern zur Verfügung gestellt werden, die auf das Testen früherer Versionen von Produkten und das Bereitstellen von Feedback spezialisiert sind.
Die Entwicklung eines Prototyps beginnt mit der Entwicklung eines Konzepts für das Produkt. Ein Unternehmen möchte beispielsweise ein innovatives Mobiltelefon entwickeln. Ingenieure und Berater arbeiten an den Konstruktionsmerkmalen und stellen in der Regel mehrere Karton- und Papiermodelle her, um zu veranschaulichen, wie das Produkt aussieht und sich anfühlt. Sobald das Entwicklungsteam die Freigabe erhalten hat, wird ein einzelner funktionierender Prototyp erstellt. Dieser Prototyp wird evaluiert, um festzustellen, wie effektiv er ist, und es können zusätzliche Prototypen mit unterschiedlichen Funktionen entwickelt werden, wenn das Designteam auf Feedback reagiert.
