Ein Stromkreis besteht aus einem Draht, der eine Stromquelle mit Sicherungen, Schaltern und einer Last verbindet. Die Last ist das Gerät, das die durch den Stromkreis fließende Energie verbraucht, z. B. die Glühbirne in einer Lampe. Ein Abzweigstromkreis ist eine bestimmte Art von Stromkreis, der von einer Leistungsschalterplatte zu Geräten in einem Gebäude verläuft. Zweigstromkreise werden je nach Funktion entweder als Allzweck-, Geräte- oder Einzelstromkreise klassifiziert.
Jedes für Elektrizität verdrahtete Gebäude verfügt über eine Leistungsschalterplatte. Diese Platte ist normalerweise eine Metallbox oder ein Metallschrank, der mit Schaltern gefüllt und in die Wand eingelassen ist. Jeder Schalter ist an einen Stromkreis im Haus angeschlossen und kann diesen Strom abschalten, wenn er ausgeschaltet ist. Von jedem Schalter führt ein Abzweigstromkreis zu den Steckdosen, Leuchten und Geräten im Gebäude.
Der Zweck eines Abzweigkreises besteht darin, die elektrischen Geräte im Haus mit Strom zu versorgen. Jedes besteht aus einer Drahtschleife, die von der Leistungsschalterplatte zu den Lichtern und Steckdosen und wieder zurück führt. Sie werden nach ihrer aktuellen Tragfähigkeit und der Art der Geräte, die sie bedienen, klassifiziert.
Ein Allzweck-Abzweigstromkreis ist ein 120-Volt-Stromkreis, der Leuchten und Steckdosen mit Strom versorgt. Moderne allgemeine Stromkreise verwenden 12-Gauge-Kabel und sind für maximal 20 Ampere (Ampere) ausgelegt. Ampere bezieht sich auf die Menge an elektrischer Ladung, die über eine Zeiteinheit durch einen bestimmten Punkt in der Schaltung fließt. In älteren Gebäuden wurden 14-Gauge-Drähte verwendet, um Abzweigstromkreise zu bauen, die für nicht mehr als 15 Ampere ausgelegt sind. 15 Ampere werden für die meisten Haushalte nicht mehr als ausreichend angesehen.
Feste elektrische Geräte wie Kühlschränke, Waschmaschinen und Geschirrspüler werden über einen Gerätezweigstrom mit Strom versorgt. Wie Allzweckschaltungen führen auch Geräteschaltungen 120 Volt und dürfen 20 Ampere nicht überschreiten. Sie versorgen keine Art von Leuchte mit Strom.
Ein einzelner Abzweigstromkreis versorgt ein bestimmtes Gerät mit Strom, normalerweise ein permanentes Gerät wie einen Wäschetrockner oder einen Elektroherd. Da der Stromkreis nur zu einem Gerät führt, kann die Stromversorgung dieses Geräts unterbrochen werden, ohne die Stromversorgung des restlichen Gebäudes zu beeinträchtigen. Dies ist nützlich, wenn ein Brand vorliegt oder wenn das Gerät gewartet werden muss. Die Stromstärke dieser Stromkreise variiert je nach Gerät, für das sie vorgesehen sind.
